В настоящее время стандарт мобильной связи четвертного поколения (4th Generation, 4G) находится в стадии разработки. Созданием стандарта 4G занимаются сразу несколько крупных международных организаций и комиссий: ITU-R (International Telecommunication Union Radiocommunication Sector — Сектор радиокоммуникаций международного телекоммуникационного союза), 3GPP (Third Generation Partnership Project — Партнерство по развитию сотовых сетей третьего поколения), IETF (Internet Engineering Task Force — Целевая группа по развитию Интернета), WINNER (Wireless World Initiative New Radio — Инициативная группа по развитию беспроводных коммуникаций). В работе также принимают участие представители крупнейших телекоммуникационных компаний, операторов сотовой связи и производителей телекоммуникационного оборудования.

К настоящему времени уже достигнуты соглашения относительно первоначальных спецификаций стандарта, однако дискуссии по поводу некоторых ключевых технических характеристик еще продолжаются. Это касается максимальной пропускной способности канала в глобальных и локальных сетях (предложены значения в 1 Гбит/с для неподвижных абонентов и 100 Мбит/с для находящихся в движении), выбора технологии беспроводной связи (CDMA или Wi-Fi), протоколов передачи данных, голосового трафика, а также потокового звука и видео.

На данный момент стандарт 4G, объединяющий множество самых разных технологических решений, находится на ранней стадии разработки. Стоит отметить, что некоторые из них, такие как HSDPA (High-Speed Downlink Packet Access), HSUPA (High-Speed Uplink Packet Access) и LTE (Long-Term Evolution), уже реализованы в некоторых сетях третьего поколения (обычно их классифицируют как 3,5G). Реализация этих технических решений представляет дополнительные возможности абонентам и таким образом продлевает период эксплуатации инфраструктуры 3G.

Многие аналитики полагают, что операторы сотовой связи вряд ли перейдут к освоению 4G, пока не получат ощутимую отдачу от инвестиций, вложенных в развертывание инфраструктуры 3G. Необходимо отметить, что проблема возврата инвестиций и обеспечения доходности бизнеса в настоящее время весьма актуальна для операторов сетей 3G, внедривших технологии высокоскоростной передачи данных (в частности, HSDPA и HSUPA); с переходом к эксплуатации сетей 4G эта проблема станет еще более острой. Кроме того, существуют альтернативные технологии (такие как Ultra Mobile Broadband, UMB), которые, в отличие от HSDPA и HSUPA, не являются составляющими 4G, но в то же время рассматриваются в ряде регионов (в США, Латинской Америке и в некоторых азиатских странах) в качестве стандартов сотовой связи следующего поколения.

В настоящее время в ряде стран (в частности, в Японии и Южной Корее) уже введены в строй сети четвертного поколения. Правда, пока они функционируют в тестовом режиме и покрывают относительно небольшие территории. Незадолго до открытия летних Олимпийских игр 2008 года в Китае планируется запустить в эксплуатацию сотовую сеть четвертого поколения, охватывающую Пекин и его пригороды, где будут расположены спортивные объекты. Широкое распространение сотовых сетей четвертого поколения ожидается не ранее 2012 года.